对于铝的发现，世界上公认是德国化学家维勒于1827年发现的。1825年，丹麦科学家奥斯特发表文章说，他提炼出一块银白色的金属，形态和光泽有点像锡，但因为他忙于自己的电磁学研究，加上他的方法提炼出的金属铝并不纯正，杂志的知名度也不足，这个实验并未引起轩然大波。但他的朋友维勒得知了这个实验，并十分感兴趣，因而基于这个实验埋头苦干，用了两年的时间，终于提炼出了金属铝粉末。而后，他又开始致力于提炼出一块致密的铝块，用了18年时间终于成功，并用同样的方法制得金属铍。1854年，法国化学家德维尔把铝矾土、木炭、食盐混合，通入氯气后加热得到氯化钠，氯化铝复盐，再与过量的钠熔融，得到了金属铝，但是使用钠作为还原剂生产的铝成本比黄金还贵，尽管实现了铝的工业化生产，但价格确定了它当时只是王公贵族的玩意。

因为铝的价值连城，在当时，铝都被当作稀世珍宝看待。法国皇帝拿破仑三世是一个虚荣心极重的人，命令官员为自己制造一顶铝王冠出席一次盛大的宴会，同时在宴会中自己使用一套铝制餐具，而其他的宾客只能使用金制银制餐具，以此彰显自己的高贵。1855年巴黎博览会上，展出了一小块铝，注释为：来自稀土的白银，并放在了最珍贵的珠宝旁边。1889年，俄国沙皇为了表扬化学家门捷列夫发明元素周期表的功绩，赠与他一只铝制奖杯。

众所周知，铝是地壳中最丰富的金属，占地壳总质量的7.45%，但为何铝制品在当时却如此昂贵？正由于铝的化学性质相当活泼，因而一般的还原剂都无能为力，所以在当时铝的冶炼是相当困难的。后来经过十几位科学家100多年的努力，才首次制得了纯铝，铝才正式走进千家万户。
而铝之所以能实现大规模生产，电解铝技术的发明功不可没。
1884年，美国奥伯林学院化学系的一名名叫霍尔的青年学生，偶然听到一位教授（恰巧的是，这位教授就是维勒的学生）说：“不管谁能发明一种低成本的炼铝法，都会出人头地。”这让霍尔意识到，只有发明一种廉价的炼铝方法，才能将铝带给千家万户。
霍尔利用早期的一项发现，即把电流通到熔融的金属盐中，可以使金属的离子在阴极上沉积下来，从而使金属离子分离出来，同时使用熔融状态的冰晶石作为精制氧化铝的溶剂，再以碳作为阴极，在瓷坩埚里通上电流，并最终成功电解出一把金属铝球，宣布电解铝方法的成功。如今，这些铝球被珍藏在美国制铝公司的陈列厅中。无独有偶，一位远在法国的科学家埃鲁也在1886年的晚些时候发明了相同的炼铝法，因而后人一提起电解炼铝法，都会把霍尔和埃鲁的名字联系在一起。

电解铝方法的发明，使铝这种地壳中含量占8%的元素得以成为为人类提供多方面重要用途的材料，铝的产量不断增加也使铝价急速下跌，从此走入了寻常百姓家。到了20世纪60年代，铝在全世界有色金属产量上超过了铜位居首位，此时的铝已不再是王公贵族的玩物，但是它的用途正在慢慢变广，大到国防、航天、电力、通讯，小到锅碗瓢盆等生活用品，无不有铝的踪影，并且不同的含铝化合物也正在医药、有机合成、石油精炼等领域发挥重要的作用。
“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”这句诗用来形容铝的发展再合适不过。随着科技的进步，铝必将在更广阔的领域为人类发光发热。

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